Do 21º lugar da Série B ao título da Série em quatro temporadas. O Leeds United de Howard Wilkinson.
Outubro de 1988. Após quatro derrotas seguidas na 2ª Divisão do Campeonato Inglês, o Leeds demite seu treinador e contrata Howard Wilkinson. Wilkinson tinha 13 anos de trabalhos em equipes menores da Inglaterra e fora contratado para salvar o clube da queda para a Série C da Inglaterra.
Logo após sua chegada, a equipe emenda dez jogos sem derrota – cinco empates e cinco vitórias – chegando a sonhar com uma volta à 1ª Divisão já na temporada de estreia do treinador, mas o Leeds oscila em algumas rodadas, perde pontos bobos em casa e acaba terminando em décimo lugar. Chelsea, Manchester City e Crystal Palace foram os promovidos à Série A da Inglaterra.
Mas, já na temporada seguinte, a redenção: com uma campanha de 85 pontos, o Leeds assume a ponta na rodada 21 e não sai mais. Era a volta da equipe à 1ª Divisão, competição que não disputava desde a temporada 1981/82.
De volta à Football League First Division (como era chamada a Premier League na época), era preciso se reforçar e o Leeds contratou três jogadores que fariam história no clube: o goleiro John Lukic (668 partidas na Liga Inglesa), que já tinha defendido o clube entre 78 e 83, o zagueiro Chris White e o meia Gary McAllister. Contando também com nomes como David Batty, Gordon Stracham, Gary Speed e Lee Chapman, Wilkinson levou o Leeds ao quarto lugar na tabela.
Na temporada seguinte, mais investimentos, como o atacante Rod Wallace (que formou uma temível dupla com Chapman) e o zagueiro Dorigo, além das promessas Wheterall e Newsome. O que praticamente todos tinham em comum era o fato de serem jovens quando contratados. Wilkinson tinha olho clínico para jovens talentos, e em novembro de 1991 descobriu mais um, ainda que esse não fosse tão jovem quanto os anteriores: por 900 mil libras o Leeds contratou Éric Cantona. A Inglaterra nunca mais seria a mesma.
Na primeira parte da temporada, a equipe ficou dez jogos invicta, com cinco vitórias e cinco empates, mesmo após enfrentar United, City, Chelsea, Arsenal e Liverpool. A primeira derrota veio na 11ª rodada, derrota para o Crystal Palace por 1×0, fora de casa.
Após essa derrota, a equipe emendou mais 16 jogos sem perder, com dez empates e seis vitórias, série que foi interrompida na rodada 28, quando perdeu para o Oldham e viu o Manchester United de Alex Fergusson assumir a ponta. Mais cinco jogos sem derrota, mas o United seguia colado na tabela, com as duas equipes se alternando na ponta.
Faltando quatro rodadas para o final, o Manchester tinha 75 pontos e o Leeds 72. Cada equipe tinha duas partidas em casa e duas fora. O United enfrentaria, na ordem: Notthingham Forest (C), West Ham (F), Liverpool (F) e Tottenham (C). O Leeds, por sua vez, jogaria contra o Liverpool (F), Coventry (C), Sheffield United (F) e Norwich City (C).
Na primeira das últimas quatro rodadas, o United perdeu em casa para o Notthingham Forest e o Leeds empatou fora com o Liverpool. O pontinho conquistado em Anfield diminuiu a distância para 2 pontos. Na rodada seguinte, o Manchester United perdeu fora de casa para o West Ham, enquanto o Leeds bateu o Coventry City e assumiu a ponta. Faltando duas rodadas, a diferença era de 1 ponto. Na penúltima rodada, o Manchester foi a Liverpool e perdeu por 2×0 para o time da casa. No mesmo horário, o Leeds batia o Sheffield United num jogo duríssimo. Após sair atrás no marcador, a equipe de Wilkinson virou o jogo e colocou uma das mãos na taça. O Sheffield buscou o empate, mas um gol contra bizarro deu a vitória e o título inglês ao Leeds United.
Foi a última temporada de futebol na Inglaterra organizado pela Federação. Na temporada seguinte, os clubes fundaram a Premier League, assumiram o controle e o Leeds nunca mais conseguiu repetir a campanha do título. A equipe ainda faria grandes campanhas no fim dos anos 90 e começo dos anos 2000, chegando inclusive à semifinal da Champions na temporada 2000/01, muito por causa da política implantada por Wilkinson, de valorização das categorias de base através da Leeds Academy.
Mas isso é assunto para outro post. Até semana que vem!