A estreia dos Estados Unidos na Copa do Mundo de 2026, em casa, teve um herói improvável e de história curiosa: Folarin Balogun.
O atacante do Monaco foi o grande nome da vitória por 4 a 1 sobre o Paraguai, nesta sexta-feira (12), em Los Angeles, com uma atuação de gala no primeiro tempo.
Ele chegou a marcar três vezes, mas só duas valeram. Aos 27 minutos, balançou as redes, mas o lance foi anulado por impedimento.
A frustração durou pouco. Logo depois, o centroavante recebeu um passe preciso de Christian Pulisic na área e tocou para o gol para, enfim, comemorar seu primeiro tento no Mundial, o segundo dos EUA no jogo.
Posteriormente, no último lance do primeiro tempo, Balogun coroou sua atuação de gala com mais um gol.
Ele recebeu um lançamento, ganhou a dividida do zagueiro Alderete, limpou o experiente Gómez com categoria e bateu forte, no ângulo, marcando um golaço.
Herói nasceu nos EUA por um imprevisto
Apesar de ser o camisa 9 e a esperança de gols da seleção norte-americana, a conexão de Balogun com seu país de nascimento aconteceu totalmente por acaso.
Seus pais são nigerianos e viviam em Londres quando, em 2001, sua mãe, Florence, foi passar férias em Nova York já no sétimo mês de gestação.
O plano era retornar à Inglaterra para o parto, mas a companhia aérea impediu seu embarque de volta devido à gravidez avançada. Como resultado, Folarin Balogun nasceu no Brooklyn.
A família retornou a Londres poucos meses depois, onde ele foi criado e deu seus primeiros passos no futebol, sem nunca ter atuado em solo americano até defender a seleção.
Disputado por três seleções
Por conta de sua história de vida, Balogun era elegível para defender três países: os Estados Unidos (local de nascimento), a Inglaterra (onde foi criado) e a Nigéria (terra natal de seus pais).
Durante as categorias de base, ele chegou a atuar tanto pela Inglaterra quanto pelos EUA, alternando convocações.
A indefinição gerou uma verdadeira “novela” nos bastidores. Em 2022, ele chegou a declarar que estava aberto a defender a Nigéria.
No entanto, em maio de 2023, após um forte trabalho de convencimento da federação americana (US Soccer), ele anunciou sua decisão final de representar os Estados Unidos.
Em razão disso, tornou-se a grande aposta do país para o ataque na Copa do Mundo em casa.
Auge da carreira no Monaco
Formado na prestigiada academia do Arsenal, onde ingressou aos oito anos, Balogun explodiu para o futebol europeu na temporada 2022/23. Emprestado ao Reims, da França, ele marcou impressionantes 22 gols.
O desempenho o colocou no radar de gigantes europeus e, em agosto de 2023, o Monaco investiu 40 milhões de euros para contratá-lo em definitivo.
Ele vive o auge de sua carreira no clube. Balogun tornou-se o primeiro norte-americano a marcar dois gols em um jogo de mata-mata da Liga dos Campeões, em um duelo contra o PSG na última temporada.
Além disso, alcançou uma sequência de oito jogos consecutivos marcando gols na Ligue 1, um feito comparável a estrelas como Kylian Mbappé, e foi eleito o melhor jogador do Monaco na temporada.